Zie ook stroom, spanning, en gelijkstroom.
In elektriciteit ontstaat wisselstroom (AC) wanneer ladingsdragers in een geleider of halfgeleider periodiek hun bewegingsrichting omkeren. In de meeste landen is de wisselstroom wisselstroom met een frequentie van 60 hertz (60 volledige cycli per seconde), maar in sommige landen is dit 50 Hz. De radiofrequente (RF) stroom in antennes en transmissielijnen is een ander voorbeeld van wisselstroom.
Een wisselstroomgolfvorm kan sinusoïdaal, vierkant of zaagtandvormig zijn. Sommige AC-golfvormen zijn onregelmatig of gecompliceerd. Een voorbeeld van een sinusvormige wisselstroom is de gebruikelijke huishoudelijke netstroom (in het ideale geval). Vierkante of zaagtandgolven worden geproduceerd door bepaalde types elektronische oscillatoren, en door een low-end ononderbreekbare stroomvoorziening (UPS) wanneer deze op de batterij werkt. Onregelmatige AC-golven worden geproduceerd door audioversterkers die analoge spraaksignalen en/of muziek verwerken.
De spanning van een AC-stroombron kan gemakkelijk worden veranderd door middel van een voedingstransformator. Hierdoor kan de spanning worden opgevoerd (verhoogd) voor transmissie en distributie. Hoogspanningstransmissie is efficiënter dan laagspanningstransmissie over lange afstanden, omdat het verlies door geleiderweerstand afneemt naarmate de spanning toeneemt.
De spanning van een wisselstroombron verandert van moment tot moment in de tijd. De effectieve spanning van een wisselstroombron wordt gewoonlijk beschouwd als de gelijkspanning die dezelfde vermogensdissipatie zou opleveren als warmte, uitgaande van een zuivere weerstand. De effectieve spanning voor een sinusgolf is niet dezelfde als de piekspanning. Om de effectieve spanning te berekenen uit de piekspanning, vermenigvuldigt u met 0,707. Om de piekspanning te berekenen uit de effectieve spanning, vermenigvuldigt u met 1,414. Als een wisselstroombron bijvoorbeeld een effectieve spanning van 117 V heeft, wat typisch is voor een huishouden in de Verenigde Staten, dan is de piekspanning 165 V.
Nikola Tesla, een Servisch-Amerikaanse wetenschapper, elektrotechnicus en uitvinder, ontwikkelde het wisselstroomsysteem (AC), evenals de radio, de Tesla-spoeltransformator, draadloze transmissie en fluorescente verlichting.