De wet van de onbedoelde gevolgen is een vaak waargenomen verschijnsel waarbij elke handeling resultaten heeft die geen deel uitmaken van het doel van de actor.
De overbodige gevolgen kunnen al dan niet voorzienbaar of zelfs onmiddellijk waarneembaar zijn en ze kunnen gunstig, schadelijk of neutraal zijn in hun effect. In het beste geval levert een actie zowel de gewenste resultaten als ongeplande voordelen op; in het slechtste geval echter blijven de gewenste resultaten uit en zijn er negatieve gevolgen die het oorspronkelijke probleem verergeren.
Voorbeelden van de wet van onbedoelde gevolgen in spel:
Een bedrijf mandateert beveiligingsmechanismen, zoals sterke wachtwoorden of multifactorauthenticatie, om gevoelige gegevens te beschermen. Maar omdat de nieuwe wachtwoorden te moeilijk te onthouden zijn of de procedures te omslachtig, vinden gebruikers manieren om de mechanismen te omzeilen, zoals het schrijven van wachtwoorden op sticky notes op het beeldscherm.
In de Verenigde Staten breidde de Patriot Act de macht uit van wetshandhavers en overheidsinstanties om de gegevens van particuliere burgers te controleren en te onderscheppen. Een onbedoeld gevolg was de terughoudendheid van bedrijven en particulieren om hun gegevens in de VS op te slaan
Naarmate machine-to-machine (M2M) -communicatie en het internet der dingen (IoT) zich ontwikkelen, hebben steeds meer apparaten de capaciteit om gegevens via een netwerk te verzenden. Deze apparaten zijn echter vaak dingen die van oudsher niet de mogelijkheid hadden om te communiceren en die als zodanig geen beveiligingsmechanismen hebben om ze te beschermen. Een onbedoeld gevolg zijn beveiligingsaanvallen op IoT-apparaten, waaronder een gloeilamp hack.
Factoren die de kans op onbedoelde gevolgen verkleinen zijn onder meer inzicht in de betrokken systemen, zorgvuldige planning en aandacht voor detail tijdens de uitvoering. De laatste jaren wordt de wet van de onbedoelde gevolgen vaak genoemd in verband met complexe systemen, die per definitie niet volledig kunnen worden begrepen. Als gevolg hiervan zal elke actie waarbij een complex systeem betrokken is, zeker onbedoelde gevolgen hebben.
In deze TED-talk bespreekt historicus Edward Tenner de kloof tussen ons vermogen om te innoveren en ons vermogen om de gevolgen te voorzien: