Virtuele microscopie is een methode om microscoopbeelden op computernetwerken te plaatsen en via deze netwerken te verzenden. Hierdoor kunnen beelden onafhankelijk worden bekeken door grote aantallen mensen op verschillende locaties.
Het bekijken van microscoopglaasjes in klaslokalen is van oudsher een omslachtige aangelegenheid. Het is mogelijk een optische microscoop op te stellen met projectieapparatuur, maar dit is op zijn best een inflexibel systeem. Het vereist bediening door een professor of instructeur, en de studenten hebben geen individuele controle over wat zij zien. Het vereist ook dat alle studenten op hetzelfde moment fysiek in hetzelfde klaslokaal aanwezig zijn. Deze beperkingen gelden ook voor het delen van beelden tussen teams van artsen. Hoewel netwerken van gesloten televisiecircuits voor dit doel zijn gebruikt, is de beeldresolutie in deze systemen notoir slecht.
Met de komst van computers en breedband Internet-verbindingen kunnen microscoopbeelden worden gedigitaliseerd en online worden gezet. Elke leerling kan een computer gebruiken om zelfstandig een afbeelding te bekijken in een database die duizenden objectglaasjes kan bevatten. Zoomen is het equivalent van variabele vergroting. Met de pijltjestoetsen UP/DOWN/RIGHT/LEFT kan de kijker het centrum van het gezichtsveld naar believen verplaatsen. Leerlingen kunnen de afbeeldingen bekijken waar en wanneer ze maar willen. Als er bijvoorbeeld 50 leerlingen in een virtuele klas zitten die allemaal tegelijk naar hetzelfde beeld kijken, kunnen de leerlingen onafhankelijk van elkaar 50 verschillende plaatsen en vergrotingen van het beeld kiezen. Uit verslagen van gebruikers blijkt dat dit in feite gemakkelijker kan zijn dan het gebruik van een optische microscoop in een laboratoriumomgeving.
Een programma dat voor virtuele microscopie wordt gebruikt is "Virtual Slice", ontwikkeld door MicroBrightField, Inc. van Colchester, Vermont. Als recente tests een indicatie zijn, zal virtuele microscopie de oudere instructiemethoden grotendeels vervangen. Bovendien heeft de technologie toepassingen in videoconferenties en bij de uitwisseling van medische informatie tussen artsen en ziekenhuizen wereldwijd. Dit zal de kwaliteit van de patiëntenzorg ten goede komen doordat de kwaliteit en kwantiteit van de medische informatie die kan worden uitgewisseld, toenemen.