Een thermotransfer printer is een non-impact printer die warmte gebruikt om een afdruk op papier te registreren. Een thermotransferprinter heeft een printkop met vele kleine resistieve verwarmingspennen die bij contact, afhankelijk van het type thermotransferprinter, inkt op wasbasis op gewoon papier smelten of puntjes op speciaal gecoat papier branden. Een microprocessor bepaalt welke individuele verwarmingspennen worden verwarmd om het geprinte beeld te produceren. De printkop overspant de gehele breedte van het papier of medium waarop wordt geprint. Thermotransferprinters zijn populair voor het printen van barcodes, etiketten, prijskaartjes, en andere speciale printopdrachten. Er zijn twee soorten thermische transfer printers: direct thermisch en thermische wastransfer.
Direct thermisch: De direct thermische printer print het beeld door puntjes te branden op gecoat papier terwijl het over de verhitte printkop gaat. Direct thermische printers maken geen gebruik van linten. Vroege faxapparaten maakten gebruik van direct thermisch printen.
Thermische wastransfer:Dit type printer gebruikt een thermische transferband die inkt op wasbasis bevat. Het lint wordt verwarmd met een thermische printkop, waardoor de inkt smelt en op het papier wordt overgebracht, waar hij na afkoeling permanent blijft. Een typische thermotransferband bestaat uit drie lagen: het basismateriaal, de inkt die smelt door de warmte, en de coating aan de printzijde van het basismateriaal. De coating en het basismateriaal zorgen ervoor dat de inkt niet aan de printkop blijft kleven, wat een slechte printkwaliteit kan veroorzaken. Er zijn monochrome en gekleurde thermotransferlinten verkrijgbaar. Het wordt aanbevolen de printkop tussen het wisselen van het lint te reinigen met een wattenstaafje en isopropylalcohol.
De kosten van een thermotransfer printer variëren afhankelijk van de grootte van de printer en de inbegrepen functies. De kosten van verbruiksgoederen zoals papier, linten en printkoppen zijn voor beide soorten printers ongeveer gelijk. De afdrukkwaliteit hangt af van de printer, het lint, het papier, en de omgeving, zoals de plaats waar de printer staat, de temperatuur en de vochtigheid.