Surveillance metadata zijn details over gegevens met betrekking tot de acties van een geobserveerde partij.
metadata vat basisinformatie over gegevens samen, wat het categoriseren, vinden en werken met bepaalde instanties van gegevens gemakkelijker kan maken. In het geval van surveillance - vooral door overheidsinstanties - vergemakkelijkt metadata niet alleen het categoriseren en terugvinden van inhoud, maar verschaft het op zichzelf ook informatie en kan het ook worden gebruikt om het verzamelen en onderzoeken van inhoud te legitimeren.
Surveillance-metadata wordt meestal geassocieerd met elektronische communicatiekanalen, zoals telefoon, e-mail en sociale media. De gegevens worden verzameld door middel van afluisteren en andere elektronische surveillancemethoden, waaronder overheidstrojans, afluistertrojans en keyloggers.
Typisch wordt surveillance-metadata verzameld door de overheid of rechtshandhaving met betrekking tot een bepaalde verdachte of persoon van belang. Metadata met betrekking tot een telefoongesprek omvatten bijvoorbeeld de datum, het tijdstip, de duur van het gesprek, de beller/contactpersoon en, in het geval van mobiele telefoons, de locatie. Het gesprek zelf is geen metadata maar inhoud, net als bijvoorbeeld een e-mailbericht.
Het punt dat verzamelaars van surveillance-metadata, zoals het National Security Agency (NSA), benadrukken om voortdurende monitoring te rechtvaardigen, is dat zij alleen metadata registreren en geen inhoud. Gebleken is echter dat metadata heel wat onthullen. Bovendien verzamelt de NSA volgens klokkenluider Edward Snowden soms zowel inhoud als metadata, en heeft het agentschap toegang tot alle e-mailinhoud.
Metadata is een begrip geworden sinds Snowden, een voormalige NSA-medewerker, meldde dat het PRISM-programma van het agentschap Amerikaanse burgers in de gaten hield. Snowden onthulde dat de NSA metadata verzamelt uit vele communicatiebronnen, waaronder:
- Alle creditcardtransacties.
- Telefoongegevens van alle grote providers.
- Facebookgegevens.
- App-gegevens en GPS-locaties van mobiele telefoons.
Snowden meldde ook dat de NSA de medewerking heeft ingeroepen van tal van vertrouwde bedrijven, waardoor een alomtegenwoordig surveillancenetwerk is ontstaan en daarmee de privacyrechten van individuen zijn ondermijnd.