Six degrees of separation is de theorie dat elke persoon op de planeet kan worden verbonden met elke andere persoon op de planeet via een keten van kennissen die niet meer dan vijf tussenpersonen heeft. Het concept van zes graden van scheiding wordt vaak weergegeven door een grafiekdatabase, een soort NoSQL database die grafiektheorie gebruikt om relaties op te slaan, in kaart te brengen en te bevragen.Real-world toepassingen van de theorie omvatten elektriciteitsnet in kaart brengen en analyseren, ziekteoverdracht in kaart brengen en analyseren, computercircuits ontwerpen en zoekmachine ranking.
De zes graden van scheiding theorie werd voor het eerst voorgesteld in 1929 door de Hongaarse schrijver Frigyes Karinthy in een kort verhaal genaamd "Chains." In de jaren vijftig stelden Ithiel de Sola Pool (MIT) en Manfred Kochen (IBM) zich ten doel de theorie wiskundig te bewijzen. Hoewel zij in staat waren de vraag wiskundig te formuleren (gegeven een verzameling N van mensen, wat is de kans dat elk lid van N met een ander lid verbonden is via k_1, k_2, k_3...k_n links?), waren zij na twintig jaar nog steeds niet in staat het probleem naar tevredenheid op te lossen.
In 1967 bedacht de Amerikaanse socioloog Stanley Milgram een nieuwe manier om de theorie te testen, die hij "het kleine-wereld probleem" noemde. Milgram selecteerde willekeurig mensen uit het midwesten om pakketjes te sturen naar een onbekende in Massachusetts. De afzenders kenden de naam, het beroep en de algemene locatie van de ontvanger. Elke deelnemer kreeg de opdracht het pakje te sturen naar een persoon die hij bij zijn voornaam kende en die van al zijn vrienden de meeste kans had het doelwit persoonlijk te kennen. Die persoon zou hetzelfde doen, enzovoort, tot het pakket persoonlijk werd afgeleverd bij de beoogde ontvanger. Hoewel deelnemers verwachtten dat de keten minstens honderd tussenpersonen zou omvatten, waren er (gemiddeld) slechts vijf tot zeven tussenpersonen nodig om elk pakket met succes af te leveren.
Milgrams bevindingen werden gepubliceerd in Psychology Today en vormden de inspiratie voor de uitdrukking "zes graden van scheiding". Toneelschrijver John Guare maakte de uitdrukking populair toen hij hem koos als titel voor zijn toneelstuk uit 1990. Hoewel de bevindingen van Milgram werden afgezwakt nadat werd ontdekt dat hij zijn conclusie baseerde op een zeer klein aantal pakketjes, werd six degrees of separation een geaccepteerd begrip in de popcultuur nadat Brett C. Tjaden een computerspel publiceerde op de website van de Universiteit van Virginia, gebaseerd op het kleine-wereld probleem.
Tjaden gebruikte de Internet Movie Database (IMDB) om verbanden tussen verschillende acteurs te documenteren. Het spel, waarin bezoekers van de website werd gevraagd het aantal connecties te raden tussen de acteur Kevin Bacon en elke andere acteur in de dataset, werd The Oracle of Bacon at Virginia genoemd. Time magazine koos het als een van de "Tien Beste Web Sites van 1996."
In 2001 zette Duncan Watts, een professor aan de Columbia University, zijn eerdere onderzoek naar het fenomeen voort en bootste het experiment van Milgram na op het Internet. Watts gebruikte een e-mailbericht als het "pakket" dat moest worden afgeleverd, en verrassend genoeg ontdekte Watts na het bestuderen van de gegevens van 48.000 afzenders en 19 doelwitten (in 157 landen) dat het gemiddelde aantal tussenpersonen inderdaad zes was.
In 2008 probeerde Microsoft het experiment te valideren door de minimale ketenlengte te analyseren die nodig zou zijn om 180 miljard verschillende paren van gebruikers in de Microsoft Messenger-database met elkaar te verbinden. Volgens Microsoft's bevinding was de gemiddelde ketenlengte 6,6 hops. In 2016 meldden onderzoekers van Facebook dat de sociale netwerksite de ketenlengte van zijn leden had teruggebracht tot drie en een halve graad van scheiding. De Nederlandse wiskundige Edsger Dijkstra wordt gecrediteerd voor het ontwikkelen van het algoritme dat het mogelijk maakte voor Facebook-onderzoekers en anderen om het kortste pad te vinden tussen twee knooppunten in een grafiekdatabase.