Een romance scam is een frauduleuze regeling waarbij een oplichter doet alsof hij romantische interesse heeft in een doelwit, een relatie aangaat en vervolgens onder valse voorwendselen probeert geld of gevoelige informatie van het doelwit te krijgen. Volgens het Federal Bureau of Investigation (FBI) van de Verenigde Staten leden slachtoffers van romantiekzwendel in 2016 een persoonlijk verlies van meer dan 230 miljoen dollar.
Romance scams werken eerder via social engineering dan via enige vorm van geavanceerde technologie. De oplichter maakt meestal een profiel aan op een dating- of sociale netwerkwebsite en maakt daarbij gebruik van informatie die potentiële doelwitten hebben geplaatst. Zodra de oplichter het vertrouwen van het slachtoffer heeft gewonnen, zal hij of zij meestal beweren verliefd te zijn geworden en kort daarna om geld beginnen te vragen. De oplichter kan beweren dat hij dringend geld nodig heeft of kan geld vragen voor een vliegticket om het doelwit te bezoeken. De oplichter kan ook om foto's of persoonlijke informatie vragen die uiteindelijk kan worden gebruikt om het slachtoffer te chanteren en meer geld af te persen.
Wetshandhaving meldt dat veel romantische zwendel afkomstig is uit West-Afrika, Rusland/Oekraïne en de Filippijnen. Oplichters kunnen werken voor geraffineerde organisaties met managementstructuren net als een legitiem bedrijf, met behulp van callcentersoftware. Net als andere callcentermedewerkers worden de werknemers per uur betaald, werken ze in ploegendiensten en volgen ze scripts. Dergelijke oplichters proberen meestal meerdere slachtoffers tegelijk op te lichten, waarbij ze vaak weken, maanden of zelfs jaren lang met hun doelwit communiceren om de kans op meerdere betalingen van het doelwit zo groot mogelijk te maken.
Om te voorkomen dat ze het slachtoffer worden van een liefdeszwendel, raadt de FBI internetgebruikers aan te leren hoe ze omgekeerde beeldzoekfunctie kunnen gebruiken om te controleren of een foto elders is gebruikt, te weigeren geld te sturen als daarom wordt gevraagd en verdachte oplichters te melden bij het Internet Crime Complaint Center (IC3).
FBI-special agent Christine Beining vertelt over de gevaren van liefdeszwendel.
Zie ook: catfish, scam baiting