Een recursieve DNS-server is een domeinnaamsysteemserver die website naam of URL (uniform resource locator) verzoeken van gebruikers aanneemt en de records van gezaghebbende DNS-servers controleert voor het bijbehorende IP-adres.
Recursieve DNS-servers zijn nodig ter ondersteuning van de gezaghebbende DNS-servers, die anders niet in staat zouden zijn om de werklast aan te kunnen die wordt gecreëerd door het enorme aantal gebruikersverzoeken. Recursieve DNS-servers verdelen deze belasting verder om website naamsverzoeken mogelijk te maken.
Wanneer een gebruiker bijvoorbeeld www.whatis.techtarget.com intypt, bevat dit adres zelf niet de richting om de site op het internet te vinden. Alleen via DNS-servers wordt het IP-adres gelokaliseerd en gebruikt om de site te bereiken (tenzij het verzoek al eerder vanaf die computer is gedaan en het IP-adres van het antwoord lokaal in de cache is opgeslagen).
Recursieve servers worden als eerste benaderd als gevolg van een verzoek. Als de gecontacteerde server een antwoord voor het IP-adres in de cache heeft van een gezaghebbende server met een geldige time to live (TTL), wordt het afgeleverd. Als de recursieve server het IP-adres niet heeft, begint hij zijn controle via de hiërarchie van gezaghebbende DNS-servers. Autoritatieve DNS-servers krijgen op hun beurt hun records aangeleverd door de internetregistrars waar website-eigenaren hun sitenamen opzetten.
DNS-servers zijn een zwak punt in het internet, zoals eind 2016 werd aangetoond toen een grootschalige botnetaanval de toegang tot veel grote sites platlegde.