Piratenradio is de transmissie van communicatie over radiogolven door amateurs zonder vergunning; dergelijke uitzendingen zijn illegaal omdat zij niet in overeenstemming zijn met de transmissievoorschriften van de FCC.
Oorspronkelijk was radio in het algemeen een wetteloze vrijbuiter en het domein van hobbyisten en enthousiaste experimenteerders. Pas met de Radio Act van 1912, onder president Taft, werd amateurradio gereguleerd in het frequentiespectrum, waardoor uitzendingen zonder vergunning illegaal werden. De wetgeving werd opgesteld als reactie op het zinken van de Titanic, ondanks het feit dat er geen beweringen waren dat radio iets met de ramp te maken had.
De nieuwe voorschriften hadden betrekking op eenrichtings- en tweerichtingsradiocommunicatie in AM, FM kortegolf en HAM-radio. De nieuwe vereiste frequenties, vergunningen en roepnamen voor amateurs betekenden dat andere radio-uitzendingen verboden waren. De wet gaf de autoriteiten ook de mogelijkheid om in oorlogstijd overbodige radio uit te schakelen. In deze tijd werd de FCC opgericht, als de Federal Radio Commission.
In de aanloop naar en in de oorlog klaagde de Amerikaanse marine dat amateurradio interfereerde met de marinecommunicatie. Zij kregen de taak toezicht te houden op de radio om te voorkomen dat deze zou worden gebruikt voor propaganda tegen de belangen van de VS. Toen Duitsland in 1917 de oorlog werd verklaard, schakelde de regering de niet-essentiële radio uit. De marine verklaarde het illegaal om naar de radio te luisteren; dat verbod duurde twee jaar. De strenge oorlogsvoorschriften hebben wellicht de motivatie van andersdenkenden aangewakkerd om door te gaan met wat piratenradio was geworden, zowel in de V.S. als daarbuiten.
In de jaren zestig zond een piratenzender, Radio Rock genaamd, pop- en rockmuziek (die de BBC niet draaide) uit vanaf een boot voor de kust. Dat verhaal werd verfilmd in The Boat that Rocked (Piratenradio in de V.S.) Naast vrije meningsuiting en het vermijden van vergoedingen en telecomtoezicht, wordt piratenradio soms gebruikt voor communicatie in rampgebieden of wanneer communicatie via het openbare internet is uitgeschakeld of politiek onveilig is.
Huidig wordt piratenradio verkend door activistische groeperingen zoals Anonymous, wiens AirChat technologie het mogelijk maakt voor individuen om piratenradio te ontwikkelen en encryptie mogelijk maakt om de privacy van gebruikers te beschermen, wat illegaal is op radio.
Zie een korte video over piratenradio: