Een petaflop is een maat voor de verwerkingssnelheid van een computer en kan worden uitgedrukt als:
- Een quadriljoen (duizend biljoen) drijvende kommabewerkingen per seconde (FLOPS)
- Een duizend teraflops
- 10 tot de 15e macht FLOPS
- 2 tot de 50e macht FLOPS
In juni 2008 was IBM's Roadrunner supercomputer de eerste die doorbrak wat wel "de petaflop-barrière" wordt genoemd." In november 2008, toen de jaarlijkse ranglijst van de Top 500 supercomputers werd vrijgegeven, waren er twee computers die dat deden. Met 1,105 petaflops behield Roadrunner zijn toppositie van de vorige lijst, vóór Cray's Jaguar, die 1,059 petaflops haalde.
Het doorbreken van de petaflop-barrière zal naar verwachting diepgaande en verreikende gevolgen hebben voor de toekomst van de wetenschap. Volgens Thomas Zacharia, hoofd computerwetenschappen van Cray's Oak Ridge National Laboratory in Tennessee, "stelt de nieuwe capaciteit je in staat fundamenteel nieuwe fysica te doen en nieuwe problemen aan te pakken. En het zal de overgang van fundamenteel onderzoek naar toegepaste technologie versnellen."
Petaflop-computing zal veel nauwkeurigere modellering van complexe systemen mogelijk maken. Verwacht wordt dat dit onder meer zal worden toegepast bij real-time beeldvorming door middel van kernspinresonantie tijdens operaties, bij het ontwerpen van geneesmiddelen op basis van de computer, bij astrofysische simulatie, bij het modelleren van milieuvervuiling en bij het bestuderen van klimaatveranderingen op lange termijn.