Een patent troll is een individu of een organisatie die octrooien koopt en in bezit heeft voor gewetenloze doeleinden, zoals het smoren van concurrentie of het aanspannen van rechtszaken wegens octrooi-inbreuk.
In juridische termen is een patent troll een soort niet-praktiserende entiteit: iemand die in het bezit is van een octrooi, maar niet betrokken is bij het ontwerp of de vervaardiging van een product of proces dat verband houdt met dat octrooi. Niet-praktiserende entiteiten omvatten legitieme instellingen zoals startende ondernemingen, agentschappen voor technologieoverdracht, universiteiten en onderzoeksorganisaties. Om octrooitrollen te onderscheiden van legitieme niet-praktiserende entiteiten, worden ze soms aangeduid als octrooi-aansprakelijkheidsbedrijven: organisaties die uitsluitend bestaan om octrooien te verkrijgen en ervan te profiteren door middel van octrooi-inbreukclaims.
Patenttrollen verkrijgen gewoonlijk octrooien uit een aantal bronnen en verzamelen ze in volume. De meeste octrooien zijn afkomstig van de veilingen van failliete bedrijven, van bedrijven die niet van plan zijn om met een technologie aan de slag te gaan en van individuen die niet over de middelen beschikken om hun uitvindingen te ontwikkelen. Het octrooistelsel is kwetsbaar voor misbruik omdat octrooien vaak een algemeen concept beschrijven in plaats van een product of proces, en datgene wat het beschermt niet altijd voldoende nauwkeurig definiëren. In 2011, bijvoorbeeld, dreigde een octrooiverleningsinstantie genaamd Innovatio 8.000 hotels, winkels en coffeeshops in de Verenigde Staten aan te klagen, door te beweren dat het gebruik van Wi-Fi inbreuk maakte op 17 van zijn octrooien. Het bedrijf beweerde dat hoewel Wi-Fi in huishoudens ook een inbreuk vormde, zij geen individuele woningen zouden aanklagen. Veel van de bedrijven betaalden schikkingskosten variërend van $2,300 tot $5,000.
In de Verenigde Staten is een wetsvoorstel ingediend in het Huis, de SHIELD Act (H.R. 845) is ontworpen om octrooi-inbreuk rechtszaken minder aantrekkelijk te maken. Als het wetsvoorstel wordt ondertekend, zal een octrooitrol die zo'n rechtszaak verliest, de kosten van de gedaagde moeten betalen. Omdat de proceskosten in de miljoenen kunnen lopen, hoopt men dat het risico van verlies voldoende zal zijn om octrooitrollen ervan te weerhouden lichtzinnige rechtszaken aan te spannen.