Een Low Earth Orbit (LEO)-satelliet is een object, meestal een stuk elektronische apparatuur, dat rond de aarde cirkelt op lagere hoogten dan geosynchrone satellieten.
LEO-satellieten draaien tussen 2.000 en 200 kilometer boven de aarde. LEO-satellieten worden vaak gebruikt voor communicatie, militaire verkenning, spionage en andere beeldvormingstoepassingen.
De meeste door de mens gemaakte objecten die in een baan om de aarde draaien, bevinden zich in LEO. Communicatiesatellieten profiteren van de geringere vertraging van de signaalvoortplanting naar LEO. Deze lagere voortplantingsvertraging resulteert in minder latentie. Het feit dat ze zich dichter bij de aarde bevinden, heeft een duidelijk voordeel voor veel soorten aardobservatiesatellieten, omdat kleinere onderwerpen met meer detail kunnen worden vastgelegd.
LEO-satellieten zijn over het algemeen goedkoper te plaatsen, aangezien er veel minder raketvermogen nodig is om ze te plaatsen. In vergelijking met geosynchrone satellieten op 36.000 km hoogte reizen LEO-satellieten door een veel dichtere atmosfeer en ondervinden zij dus veel meer aërodynamische weerstand. Dit betekent dat zij meer vermogen nodig hebben om met hogere snelheden te reizen en correcties uit te voeren om hun lagere omloopbanen te handhaven. Een geosynchrone satelliet draait met een snelheid van ongeveer 3,06 x 103 meter per seconde mee met de aardrotatie, een LEO-satelliet met een snelheid van 7,78 x 103 meter per seconde en draait vele malen per dag rondjes. Het ISS bevindt zich in een baan op 400 km en maakt ongeveer elke 93 minuten een volledige omwenteling rond de aarde.
LEO-satellieten hebben een veel kleiner communicatieveld met de aarde dan een satelliet op grotere hoogte. Zij draaien ook sneller rond de aarde. Deze factoren maken voor sommige toepassingen een constellatie van satellieten nodig om samen te kunnen werken. A constellation is a group of satellites working in concert, spaced in order to provide the required coverage.
The range of LEO satellites ends where medium earth orbit (MEO) begins at 2,000 km. MEO extends to the reaches of geostationary or geosynchronous orbit.
Watch an introduction to LEO and GEO satellites: