De lichtsnelheid in de vrije ruimte (dat wil zeggen in vacuüm) is een constante die met grote nauwkeurigheid is gemeten. Tot negen significante cijfers is zij 299.792.458 meter per seconde (2,99792458 x 10 8 m/s). Dit is de snelheid waarmee alle elektromagnetische velden, met inbegrip van radiogolven, infrarood (IR), ultraviolet (UV), röntgenstralen en gammastralen, zich in een vacuüm voortplanten. De constante wordt gesymboliseerd als c.
De snelheid van het licht lijkt, voor de meeste alledaagse doeleinden, oneindig. Maar de ware eindigheid van de snelheid wordt duidelijk bij satellietcommunicatie, vooral wanneer geostationaire satellieten worden gebruikt. Deze satellieten cirkelen ongeveer 36.000 kilometer (km) boven de aarde. De propagatievertraging kan worden opgemerkt als een verhoogde latentie wanneer gebruik wordt gemaakt van satelliet-internetdiensten. Elektromagnetische golven, waaronder zichtbaar licht, doen er ongeveer 1,3 s over om de afstand tussen de aarde en de maan te overbruggen, en ongeveer acht minuten (8 min) om van de zon naar de aarde te komen. De EM-golven van sterren in ons melkwegstelsel kunnen er duizenden jaren over doen om ons te bereiken; de EM-golven van de verste bekende objecten in de kosmos hebben er miljarden jaren over gedaan om ons te bereiken (waarbij een miljard gedefinieerd is als 1.000.000.000 of 10 9 ).
De snelheid van het licht in de vrije ruimte is onafhankelijk van de relatieve snelheid tussen de bron en de waarnemer. Sommige mensen vinden dit contra-intuïtief, maar het is aangetoond door experimenten. Het beroemdste experiment werd uitgevoerd door twee natuurkundigen, Albert Michelson en Edward Morley, aan het eind van de 19e eeuw. Zij ontdekten dat de snelheid van het licht in alle richtingen gelijk is, ondanks het feit dat de aarde door de ruimte beweegt.
Zie ook onze Tabel van Fysische Eenheden en Constanten.