Elektrostatische ontlading (ESD) is het vrijkomen van statische elektriciteit wanneer twee voorwerpen met elkaar in contact komen. Bekende voorbeelden van ESD zijn de schok die we krijgen als we over een tapijt lopen en een metalen deurknop aanraken en de statische elektriciteit die we voelen na het drogen van kleren in een wasdroger. Een extremer voorbeeld van ESD is een bliksemschicht. Hoewel de meeste ESD-gebeurtenissen onschadelijk zijn, kan het in veel industriële omgevingen een kostbaar probleem zijn.
ESD vereist eerst een opbouw van een elektrostatische lading. Dit gebeurt wanneer twee verschillende materialen tegen elkaar wrijven. Een van de materialen wordt positief geladen; het andere wordt negatief geladen. Het positief geladen materiaal heeft nu een elektrostatische lading. Wanneer die lading in contact komt met het juiste materiaal, wordt ze overgedragen en hebben we een ESD-gebeurtenis. De hitte van de elektroshock is zeer heet, hoewel we die niet voelen als we een schok krijgen. Wanneer de lading echter op een elektronisch apparaat zoals een uitbreidingskaart terechtkomt, kan de intense hitte van de lading de minuscule onderdelen van de kaart doen smelten of verdampen, waardoor het apparaat defect raakt. Soms kan een ESD-incident een apparaat beschadigen, maar blijft het toch functioneren. Dit wordt een latent defect genoemd, dat moeilijk te ontdekken is en het leven van het apparaat beduidend verkort
Veel elektronische apparaten zijn vatbaar voor laag voltage ESD gebeurtenissen. Zo zijn bijvoorbeeld onderdelen van harde schijven gevoelig voor slechts 10 volt. Daarom nemen fabrikanten van elektronische apparatuur tijdens het fabricage-, test-, verzendings- en verwerkingsproces maatregelen om ESD-incidenten te voorkomen. Een werknemer kan bijvoorbeeld een polsbandje dragen bij het werken met apparaten of kan ESD-controletoebehoren dragen en op een ESD-vloermat werken die ervoor zorgt dat de elektrostatische lading naar de grond gaat in plaats van naar het apparaat. Gevoelige apparaten kunnen worden verpakt met materialen die het product afschermen van een lading.