Een differencing disk is een virtuele harde schijf (VHD) die wijzigingen in een andere VHD of in het gast-besturingssysteem opslaat. Het doel van differencing disks is om het mogelijk te maken om informatie over gemaakte wijzigingen te behouden, zodat ze teruggedraaid kunnen worden indien nodig.
Differencing disks zijn gebaseerd op een VHD met vaste grootte of een dynamisch uitbreidende VHD en kunnen geconfigureerd worden met ouder-kind relaties om een hiërarchie van VHD types te vormen. De schijven slaan alle veranderingen op die anders naar de ouder VHD zouden worden geschreven.
Het is echter belangrijk om te onthouden dat, als regel, elke VHD die als ouder dient alleen-lezen moet blijven.
Differencing disks kunnen de beheerbaarheid vergroten, vooral wanneer meerdere VM's een vergelijkbare configuratie delen, en kunnen de hoeveelheid schijfruimte die nodig is op een Virtual Server host computer drastisch verminderen. De nadelen zijn dat differencing disks moeilijk te beheren zijn en dat grote hiërarchieën van disks mogelijk tot prestatieproblemen kunnen leiden, vooral als alle fysieke VHD-bestanden zich op dezelfde disks of arrays bevinden. Binnen Virtual Server kunt u een differencing disk samenvoegen met zijn ouder -- een operatie die alle veranderingen vastlegt en ofwel de basis VHD bijwerkt of een nieuw VHD bestand aanmaakt.