Volgens de Amerikaanse federale wet die bekend staat als de Anti-Cybersquatting Consumer Protection Act, is cybersquatting het registreren, verhandelen of gebruiken van een domeinnaam met de kwade bedoelingen om te profiteren van de goodwill van een handelsmerk dat aan iemand anders toebehoort. De term is afgeleid van squatting, de praktijk van het bewonen van andermans eigendom zonder diens toestemming.
Commerciële domeinnamen (technisch gezien reserveert u een domeinnaam op het tweede niveau) worden verkregen van een van de vele registers. Deze registries doen echter geen enkele poging om te bepalen of de domeinnaam rechtmatig aan iemand anders toebehoort. Het gevolg is dat een aantal ondernemende personen en bedrijven nieuwe of verlopen domeinnamen hebben aangevraagd en gereserveerd, waarvan zij denken dat iemand anders die zal willen, nu of in de toekomst.
Veel cybersquatters reserveren gewone Engelse woorden, omdat zij denken dat vroeg of laat iemand die zal willen gebruiken voor zijn website. Een ander doelwit zijn verkeerd getypte spellingen van populaire websites. Cybersquatters kammen ook regelmatig lijsten uit van recent verlopen domeinnamen, in de hoop de domeinnaam terug te verkopen aan een registrant die per ongeluk zijn domeinnaam heeft laten verlopen.
Omdat er een initiële en jaarlijkse vergoeding wordt gevraagd voor het bezitten van een domeinnaam, reserveren sommige cybersquatters een lange lijst van namen en stellen het betalen ervan uit totdat ze ertoe gedwongen worden - zo voorkomen ze het gebruik ervan door anderen zonder dat het henzelf iets kost. De registry-bedrijven werken aan dit probleem. Intussen werkt de Internet Corporation for Assigned Names and Numbers (ICANN), die licenties verleent aan de registrars van domeinnamen, aan een procedure om geschillen over domeinnamen buiten het gewone rechtsstelsel om op te lossen. Hoewel het merkenrecht enige bescherming kan bieden, is het vaak goedkoper om de domeinnaam van de cybersquatter te kopen dan om het gebruik ervan voor de rechter te brengen.