CubeSat is een technische specificatie voor een miniatuur, goedkope satelliet die ruwweg twee keer zo groot is als een Rubik's Cube. CubeSats behoren tot de nanosatellietklasse en wegen tussen 1-10kg (2-29lbs). Dit type modulaire satelliet heeft een standaardgrootte van 10cm3 (1U) en kan als zelfstandige eenheid of als onderdeel van een satellietzwerm in een baan om de aarde cirkelen van 350 mijl boven het planeetoppervlak.Het concept van CubeSats is ontwikkeld door Jordi Puig-Suari en Bob Twiggs, professoren aan het ruimtevaartprogramma van Stanford University.
In theorie kan een CubeSat worden gebouwd met commerciële, off-the-shelf (COTS) componenten en in een baan om de aarde worden gebracht voor minder dan $50.000. De belangstelling voor de inzet van dit type satelliet in een lage baan om de aarde (LEO) is gegroeid naarmate praktische toepassingen voor het Internet of Things (IoT) en ultra-low energy (ULE) computing mainstream zijn geworden.
Naast het verminderen van de latentie die geostationaire satellieten ervaren, kunnen CubeSats ook de kosten van de inzet verlagen door te profiteren van de overtollige capaciteit die grotere satellieten en ruimtevoertuigen vereisen. Het is niet ongebruikelijk dat een CubeSat meelift in een baan om de aarde als onderdeel van de lading van iemand anders. Om de kosten nog verder te verlagen, kunnen sommige typen CubeSats een zonnesynchrone baan om de aarde volgen en profiteren van zonne-energie.
CubeSat-missies
CubeSats zullen naar verwachting zorgen voor goedkope internetdekking over de hele wereld. Volgens onderzoekers is de vraag naar extra LEO-satellieten die efficiënt satelliet-naar-satelliet (S2S) en satelliet-naar-aarde (S2E) communicatie kunnen afhandelen, sterk afgestemd op de uitrol van 5G en edge computing, evenals de privatisering van de lucht- en ruimtevaartindustrie. Omdat dit type satelliet zo klein en goedkoop is, wordt het vaak toegestaan om op te branden in de atmosfeer wanneer zijn baan verslechtert.
In het afgelopen decennium is er een toenemende belangstelling geweest voor het gebruik van het internet in de ruimte om aardgebonden toepassingen in energie, het leger, de landbouw en supply chain management te ondersteunen. Belangrijke CubeSat-aankondigingen in 2019 zijn onder meer de volgende:
- TriSept Corporation kondigde een $ 18 miljoen indefinite delivery indefinite quantity (IDIQ) contract aan om NASA CubeSat-lanceringen te ondersteunen. CubeSats, NanoSats en SmallSats spelen een groeiende rol in exploratie, technologiedemonstratie, wetenschappelijk onderzoek en educatief onderzoek bij NASA.
- Onderzoekers van de Shantou University in China onderzoeken hoe ze CubeSats kunnen ontwerpen en produceren met 3D-printing.
- De Australische startup Fleet Space Technologies heeft aangekondigd meer dan 7 miljoen dollar te hebben opgehaald om zijn constellatie van satellieten uit te breiden die IoT-diensten levert.
- Het Nederlandse bedrijf Hiber bouwt een orbitale constellatie van CubeSats om IoT-diensten te leveren voor trucking, stroomkabels, pijpleidingen en precisielandbouw.