Een circulaire economie is een industrieel systeem waarin het potentiële gebruik van goederen en materialen wordt geoptimaliseerd en de elementen ervan aan het einde van hun levensvatbare levenscyclus weer in het systeem worden teruggebracht.
Duurzaamheid van de toeleveringsketen en duurzaamheid van de levenscyclus van producten zijn een integraal onderdeel van de circulaire economie. Materialen en producten hebben een gesloten-lus levenscyclus en, idealiter, alle elementen die in de creatie van een product gaan worden hergebruikt, gerecycled of opnieuw gefabriceerd in plaats van weggegooid.
De filosofie is gebaseerd op een holistisch perspectief van processen en technologieën dat verder gaat dan de focus van levering, voorraad en traditionele opvattingen van kosten. Het onderliggende principe is dat verantwoorde producten en praktijken niet alleen goed zijn voor het milieu, maar ook belangrijk zijn voor winstgevendheid op de lange termijn.
De circulaire economie staat lijnrecht tegenover de consumentistische cultuur, die wordt beschouwd als een lineaire structuur die wordt soms uitgedrukt als nemen, maken, weggooien. Afval is een integraal element van het consumentisme, omdat de nadruk ligt op het bevorderen van de aankoop van nieuwe goederen - wat zich vaak vertaalt in het weggooien van oudere, maar nog steeds levensvatbare producten.
Het concept van ingebouwde veroudering ontstond in de jaren 1950 als een reactie op de waargenomen vraag van consumenten naar nieuwe en verbeterde producten. In een historische context kan die vraag zijn ontstaan als reactie op de ontberingen geleden tijdens en onmiddellijk na de Tweede Wereldoorlog. De reactie van het bedrijfsleven was te beginnen met de productie van artikelen die niet erg lang meegaan of niet erg lang voldoen aan de vraag van gebruikers.
Ook de overvloed aan consumptiegoederen van de afgelopen decennia kan het verlangen naar een duurzamere en minder uitbuitende manier van leven hebben gestimuleerd. Voorgestelde middelen om aan dat verlangen te voldoen zijn onder meer de circulaire economie, de sharing economy en collaboratieve consumptie.