De calorie (gesymboliseerd cal) is een eenheid van warmte die af en toe wordt gebruikt in het centimeter-gram-seconde ( cgs ) systeem van fysische eenheden. Warmte is een vorm van kinetische energieoverdracht van het ene medium of voorwerp naar het andere.
Wanneer 1 cal warmte-energie wordt overgedragen op een gram (1 g) zuiver vloeibaar water, wordt de temperatuur van dat watermonster verhoogd met één graad Celsius (1º C) of één graad Kelvin (1º K), mits de watertemperatuur boven het vriespunt en onder het kookpunt ligt. Wanneer de temperatuur van 1 g zuiver vloeibaar water met 1º C of 1º K daalt, geeft dat water 1 cal warmte-energie af. (De Celsius-graad en de Kelvin-graad geven een temperatuurstijging of -daling van dezelfde hoeveelheid weer, hoewel de schalen met 273,15 zijn verschoven). Een gram zuiver vloeibaar water heeft een volume van een centimeter in blokjes (1 cm3) of een milliliter (1 ml).
In de voedingsleer wordt vaak een eenheid genoemd die de kilocalorie wordt genoemd, ook wel bekend als de dieetcalorie. Deze eenheid komt overeen met 1000 cal, en is de hoeveelheid warmte-energie die nodig is om één kilogram (1 kg) zuiver vloeibaar water 1º C of 1º K te laten stijgen of dalen. Wanneer op het etiket van een verpakking voedsel staat dat een portie 200 calorieën bevat, betekent dit dat het monster 200 kcal (niet 200 cal) aan warmte-energie zou opleveren bij volledige verbranding. Kilocalorieën worden gebruikt (en misbruikt) om de hoeveelheid voedsel uit te drukken die in een portie, een maaltijd of een dag wordt geconsumeerd. Er wordt wel gezegd dat een overschot van 7700 kcal aan voedselinname een gewichtstoename van 1 kg tot gevolg heeft, of dat een overschot van 3500 kcal aan voedselinname een gewichtstoename van een pond (1 lb) tot gevolg heeft, wat overeenkomt met 0,454 kg in het zwaartekrachtsveld van de aarde aan het aardoppervlak. Sommige voedingsdeskundigen en artsen wijzen er echter op dat dit een simplistische visie is, die kan leiden tot verkeerde diëten en verwaarlozing van lichaamsbeweging als factor in het behoud van een ideaal gewicht en een goede gezondheid.
In de natuurkunde is de standaard eenheid van energie of arbeid de joule (gesymboliseerd j). Eén calorie is het equivalent van ongeveer 4,1868 j. Omgekeerd is 1 j het equivalent van ongeveer 0,23885 cal. Andere, minder gebruikelijke, eenheden van energie zijn de Britse thermische eenheid ( Btu ) en de erg . De Btu komt overeen met ongeveer 1055 j, en de erg komt overeen met precies 0,0000001 (10-7) j. De Btu wordt soms gebruikt voor residentiële en commerciële verwarmings- en airconditioningsystemen. De erg wordt soms gebruikt wanneer het nodig is zeer kleine hoeveelheden energie uit te drukken.
Zie ook energie , warmte , Internationaal Stelsel van Eenheden ( SI ), en Tabel van Fysische Eenheden .