Een abacus is een manueel hulpmiddel bij het rekenen dat bestaat uit kralen of schijven die op en neer kunnen worden bewogen aan een reeks stokjes of touwtjes binnen een meestal houten frame. Het telraam zelf rekent niet; het is slechts een hulpmiddel om een mens te helpen rekenen door te onthouden wat is geteld. Het moderne Chinese telraam, dat nog steeds veel wordt gebruikt in China en andere landen, dateert van ongeveer 1200 n.Chr. Het is mogelijk dat het is afgeleid van de eerdere telborden die rond de Middellandse Zee werden gebruikt vanaf 300 v.Chr. Een Azteekse versie van een telraam, rond 900-1000 n.Chr., is gemaakt van maïs (maïs) geregen door touwtjes gemonteerd in een houten frame.
Er zijn Japanse en Russische versies van het telraam en verschillende moderne "verbeterde" versies.