Het 3270 Information Display System, een product van IBM, was vóór de komst van de PC de manier waarop vrijwel de gehele bedrijfswereld met een computer interfacete. Toen het voor het eerst werd geproduceerd (begin jaren 1970), werd een 3270 display terminal beschouwd als een enorme verbetering ten opzichte van zijn voorganger, de 2260.
De 3277 terminal was een niet-grafisch (alleen tekst) monochroom (zwart scherm met groene letters) display dat gegevens bufferde zodat toetsaanslagen konden worden bewaard totdat de ENTER-toets werd ingedrukt. (Eerdere terminals zonden elke toetsaanslag onmiddellijk naar de computer waarop de terminal was aangesloten). De 3277 was ook veld-georiënteerd in plaats van regel-georiënteerd, wat betekende dat een programma een uitvoergegevensstroom naar de terminal kon schrijven op basis van toepassingsgeoriënteerde velden in plaats van de uitvoer regel voor regel te moeten creëren. Een aantal 3277's kon worden aangesloten op een controle-eenheid of cluster controller die op zijn beurt was aangesloten op een IBM mainframe computer. Terminals konden aan de computer worden gekoppeld via een lokale verbinding met relatief hoge bandbreedte, een kanaal genaamd, of op afstand via een telecommunicatieverbinding die ofwel speciaal (gewoonlijk een huurlijn) of inbelverbinding was.
Nadat de personal computer met zijn eigen zelfvoorzienende besturingssysteem en toepassingen zijn intrede deed, verving deze geleidelijk het 3270-systeem in een groot deel van de bedrijfswereld (hoewel er vrijwel zeker nog enkele werkende 3270's in gebruik zijn op het moment dat dit wordt geschreven). Een 3270-terminal werd het meest prominente voorbeeld van wat bekend werd als een "domme terminal", aangezien hij voor zijn "hersenen" volledig afhankelijk was van de aansluiting op een mainframe (en soms een minicomputer). De aan een mainframe gekoppelde PC werd vervolgens algemeen bekend als een "intelligent werkstation". Het kon zijn eigen programma's onafhankelijk van het mainframe uitvoeren en het kon ook interfacen met mainframe-toepassingen. Er was een poging om de twee te combineren, de 3270 PC genoemd.
De terminals zelf waren de 3277 (die aan een besturingseenheid werd gekoppeld), een 3275 standalone terminal (voor locaties waar slechts een enkele terminal nodig was), de 3278 (een slankere versie van de 3277), en de 3279 kleurenterminal. De besturingseenheden waren de 3271 (kanaalaansluiting), 3272 (telecommunicatie-aansluiting), en de 3274 (een besturingseenheid met een kleinere vormfactor die tot 32 terminals kon verwerken). Gedurende ongeveer 15 jaar was de 3270-familie, een van IBM's meest succesvolle producten ooit, alomtegenwoordig in kantoren over de hele wereld. De PC veranderde dat allemaal.
Hoewel vele duizenden oude bedrijfstoepassingsprogramma's die werden geschreven voor interactie met gebruikers op 3270's worden gebruikt vanaf PC's die zijn uitgerust met software die algemeen bekend staat als 3270-emulator s. TN3270 is een programma dat PC-gebruikers op afstand ( Telnet ) verbinding biedt met een IBM-computer waarop 3270-toepassingen draaien.